Libreto Puccinijeve opere je nastal po literarni predlogi iz leta 1731 Zgodba viteza Grieuškega in Manon Lescaut (L’histoire du chevalier des Grieux et de Manon Lescaut) avtorja A. Prévosta. Ustvarjalne moči pri pisanju libreta je združilo kar nekaj avtorjev, in sicer Domenico Oliva, Giulio Ricordi, Luigi Illica in Marco Praga, sodeloval pa je tudi skladatelj. Kljub temu da je Ricordi Pucciniju predelavo Prévostove zgodbe odsvetoval – pred tem je Massenet napisal uspešno opero Manon (1884), Daniel Auber pa celo opero z enakim naslovom Manon Lescaut (1856) –, se skladatelj ni pustil pregovoriti. »Manon je junakinja, v katero verjamem, in zato sem prepričan v uspeh moje opere. Zakaj ne moreta biti dve operi o njej? Massenet jo doživlja kot Francoz, jaz pa kot Italijan – z usodno strastjo,« je v odgovor povedal Puccini. Prva uprizoritev je bila leta 1893 v Teatro Regio v Torinu. Med skladateljevim opusom velja Manon Lescaut za opero, ki je utrdila Puccinijev zvezdniški sloves med skladatelji. Prav v času njegovega življenja je veljala za skladateljevo najuspešnejše operno delo. Zmagoslavje pa je Manon Lescaut doživela predvsem zaradi drugačne podobe junakinje, ki ni več lahkoživka, ampak zaljubljena, tankočutna ženska, ki tragično konča.